Existen diversas clases de discapacidades y numerosos términos se han utilizado en diferentes momentos de la historia para designar a una persona con discapacidad. Por lo general, existe una distinción entre dos diferentes "categorías" de discapacidad: física o mental.
Las personas con discapacidades intelectuales, que representan un promedio del 2% de la población, generalmente tienen síndrome de Down o síndrome de X frágil. Es importante establecer una distinción entre las discapacidades psiquiátricas y otras discapacidades que son más específicas con respecto a las funciones cognoscitivas, tales como trastornos del lenguaje y/o del aprendizaje. Las discapacidades psiquiátricas se manifiestan principalmente como dificultades en cuanto a la vida relacional, la comunicación y el comportamiento personal como, por ejemplo, los trastornos obsesivo-compulsivos.

Las discapacidades físicas pueden ser de naturaleza visual (desde personas que necesitan usar gafas hasta los no videntes), estar relacionadas a la audición, o implicar un impedimento en las funciones motrices, tales como la paraplejía (casi la parálisis total de las extremidades inferiores), la tetraplejía (parálisis de los cuatro miembros: ambos brazos y piernas), los accidentes cerebro-vasculares o la miopatía.
Existen muchas clases de discapacidades y uno puede oír el término polidiscapacitado (combinación de discapacidades motrices e intelectuales severas potencialmente asociadas con discapacidades adicionales que implica una significativa restricción de la autonomía). Se considera que una persona pluridiscapacitada tiene tal combinación de discapacidades del mismo nivel de gravedad que no es posible distinguir cuál es la más grave. También, es posible que una discapacidad sea agravada por las dificultades relacionales vinculadas a una discapacidad existente.
Es importante señalar que determinadas discapacidades similares, el nivel de incapacidad o la limitación de la actividad dependen en gran medida del contexto en el cual se desarrolla la persona discapacitada.
Varios tratados internacionales tienen como objetivo contrarrestar las discriminaciones que las personas con discapacidades experimentan en la vida diaria. El objetivo es asegurar que se respete el derecho y la dignidad de cada ser humano.
Es absolutamente fundamental que nuestra actitud hacia las personas con discapacidades experimente un cambio radical, de modo tal que desaparezcan los obstáculos medioambientales y conductuales que nos hacen ver a un discapacitado en vez de a una persona.
En conclusión, es importante recordar que el Artículo 23 de la Convención Internacional sobre los Derechos del Niño reconoce que los derechos de los niños con discapacidades son los mismos que los de los niños no discapacitados.

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